La saga complète de Larderel - L'aventure toscane de Francesco Larderel
Lorsque François Larderel, âgé de vingt-cinq ans, débarqua à Livourne en 1814 en provenance de sa ville natale de Vienne (dans le Dauphiné, en France), son intention était de profiter de la situation créée quinze ans plus tôt par l'occupation de l'Italie par Napoléon pour vivre une aventure. D'autres partirent pour les Amériques, mais François fut attiré par les nombreuses possibilités qu'offraient, au début du XIXe siècle, la Toscane et la région de Livourne aux personnes entreprenantes grâce à la vie locale très active sur le plan intellectuel, commercial et financier, animée par de nombreux talents, dont beaucoup de Français et d'autres étrangers.
Nous ne savons pas quelles pérégrinations ont conduit le jeune Francesco dans les collines métallifères (colline Metallifere), dans la région située entre Volterra et Massa Marittima, mais il est certain que sa formation de chimiste, appuyée par les recherches antérieures menées par Francesco Hoefer, scientifique et directeur des pharmacies du Grand-Duché de Toscane gouverné par la famille Lorraine, lui a rapidement permis de distinguer entre « moffette » (par analogie avec l'odeur nauséabonde de la mouffette) et « putizze » (zone dépourvue de végétation en raison de la température élevée du sous-sol et de l'existence de petits geysers, les « soffioni ») la présence de borax, un produit chimique très prisé à l'époque, principalement utilisé comme désinfectant. La zone de la découverte était proche de Montecerboli (Mont du Diable en latin, un nom bien choisi si l'on considère les odeurs, la chaleur et la fumée !), à deux pas du Bagno al Morbo, qui faisait lui-même partie de la zone plus large identifiée au IIIe siècle après J.-C. par les Romains dans la Tabula Itineraria Peutingeriana, où se trouvaient les sources chaudes « Volaternas ».
Identifier la présence du produit chimique recherché était un pas en avant, mais l'extraire puis le commercialiser était une autre histoire ! La première entreprise, dont l'objectif était l'extraction du borax, a été fondée en 1817 par Francesco (et non plus François !) Larderel avec deux autres compatriotes. La méthode d'extraction était très primitive : l'eau des lagunes était placée dans de grands bassins chauffés au feu de bois, l'évaporation de l'eau permettait la cristallisation du borax, qui était ensuite collecté, raffiné et vendu. Mais le combustible était cher et l'approvisionnement en bois de plus en plus difficile et alourdi par des coûts de transport croissants. Le borax extrait ne pouvait donc pas dégager une marge suffisante pour assurer un développement sain de l'entreprise. Moins de dix ans après sa création, cette première expérience industrielle prit fin et l'entreprise fut dissoute.
Francesco Larderel eut une idée géniale : pourquoi, au lieu d'utiliser du bois de chauffage, ne pas utiliser la chaleur provenant gratuitement du sous-sol à haute température pour évaporer l'eau contenue dans les bassins et ainsi cristalliser le borax à moindre coût ? Cette fois-ci, la voie était libre pour développer l'activité dans de nouveaux locaux. En 1826, Francesco Larderel créa une nouvelle société, cette fois-ci à son nom uniquement, qui, grâce à des rendements élevés, des coûts de production faibles et une qualité constante année après année, contribua non seulement à l'enrichissement personnel de la famille Larderel, mais aussi à celui de la Toscane. En relativement peu de temps, autour de l'usine principale que le grand-duc de Toscane Léopold II, en reconnaissance du travail accompli par Francesco Larderel, nomma Larderello, de nouvelles usines de plus petite taille virent le jour à Castelnuovo di Val di Cecina, Sasso Pisano, Serrazzano, Lustignano, Lago Boracifero et Monterotondo.
Beaucoup se seraient satisfaits de cette situation : un produit apprécié, une entreprise performante, des bénéfices assurés. Francesco Larderel, cependant, ne s'est pas contenté de s'intéresser au « quoi », mais aussi au « comment » : ayant été exposé aux idées de la Révolution française, peut-être en raison d'une conviction humaniste innée, peut-être afin d'attirer une main-d'œuvre compétente dans des régions alors isolées, inhospitalières et en proie au paludisme, il a voulu améliorer de manière significative le niveau de vie de ceux qui faisaient partie de son industrie : À mesure que l'entreprise prospérait, le site industriel a commencé à se doter d'une école, d'un médecin, d'une pharmacie, d'un magasin général, d'une église, d'un système d'aide sociale pour les personnes dans le besoin de la région, sans oublier le divertissement avec une fanfare municipale pour accompagner les danses de l'époque. L'ensemble de l'organisation était géré selon des « règles internes » rédigées par Francesco Larderel lui-même, qui précisaient clairement par écrit les devoirs de chaque membre de son entreprise.
La vieillesse, puis la disparition de Francesco Larderel n'ont pas empêché l'entreprise de progresser, sous la direction de trois générations successives de Larderel, innovant techniquement avec l'amélioration de la productivité et des procédés de raffinage de l'acide borique (chaudière Adriana), approfondissant la recherche souterraine pour la vapeur (le forage manuel fut progressivement remplacé par des foreuses à vapeur), les pompes à vapeur, puis, au début du XXe siècle, la production d'énergie alternative, en utilisant des alternateurs couplés à des turbines à vapeur alimentées par les mêmes vapeurs endogènes pour produire de l'électricité (une idée d'un membre de la famille, le prince Piero Ginori Conti).
Les activités de Francesco Larderel lui ont valu une richesse et des honneurs bien mérités, qu'il a partagés avec les nombreuses personnes qui l'ont soutenu. L'une des plus belles récompenses qu'il ait reçues figure toutefois dans la devise de la famille Larderel : « Honor summum Industriae munus » (le travail est la plus grande récompense !).
La nationalisation par l'État italien de la société Larderello SPA et son intégration dans l'actuelle ENEL permettent la poursuite de la grande aventure de Francesco Larderel, permettant à une grande partie de la Toscane d'être alimentée en électricité grâce à l'énergie renouvelable. Aujourd'hui, une visite au musée Larderel à Larderello
http://geomuseo.enel.com/
explique clairement l'histoire technologique commencée par Francesco Larderel et permet de découvrir une belle région de Toscane, entourée de joyaux tels que Volterra et Massa Marittima.
Castello di Vecchienna
Vecchienna est un exemple extraordinaire de ferme modèle (« fattoria ») du XIXe siècle, créée par l'ingénieur et industriel français François de Larderel, nichée dans les collines vallonnées de la Haute Maremme en Toscane. Construit au milieu du XIXe siècle, le complexe a été conçu non seulement comme une ferme, mais aussi comme un village rural autosuffisant, avec des bâtiments agricoles, des quartiers résidentiels, des installations communales et des unités de production soigneusement aménagés. Aujourd'hui, il s'agit d'un monument historique (membre de l'Associazione delle Dimore Storiche Italiane) qui témoigne à la fois de l'ambition industrielle et de la vie pastorale.
Au cœur de Vecchienna se trouve la Villa, la grande demeure qui domine le domaine. Elle est entourée des bâtiments de production essentiels : la cantina (cave à vin), le frantoio (moulin à huile d'olive) et la segheria (scierie), qui transformaient autrefois les raisins, les olives, le bois et les autres ressources du domaine. On y trouvait également des bâtiments destinés à la menuiserie, des granges et des ateliers utilitaires, chacun clairement identifié par sa fonction. Le domaine comprenait également une école, un lavoir et des logements pour les travailleurs, reflétant la vision de Larderel d'une communauté où travail et bien-être pouvaient être intégrés.
L'activité agricole de Vecchienna était diversifiée : les céréales, l'huile d'olive, la viticulture et l'élevage bovin (aujourd'hui notamment le bétail limousin) figuraient parmi ses piliers économiques. Au fil du temps, l'exode rural a touché bon nombre des petits « poderi » (domaines agricoles) et fermes traditionnelles disséminés sur le territoire, mais l'infrastructure centrale conserve son agencement d'origine et bon nombre de ses structures. Le Podere San Giuseppe, par exemple, a été restauré et transformé en propriété de vacances, démontrant ainsi que l'économie agricole historique et le tourisme peuvent coexister.
Au-delà de ses bâtiments et de sa production agricole, Vecchienna offre un emplacement exceptionnel : perché sur une colline, entouré de forêts méditerranéennes, et à seulement trente à quarante-cinq minutes de la mer. Les paysages, l'horizon (avec même une vue sur l'île d'Elbe) et la lumière du coucher de soleil confèrent au domaine une beauté particulière. Aujourd'hui, Vecchienna est à la fois une ferme en activité et un site patrimonial, qui allie agriculture durable (par exemple, élevage de bovins Limousins biologiques, production d'huile d'olive) à l'hospitalité, à la rénovation de structures historiques et à la préservation de son identité architecturale et culturelle.
